Ab 1975 war die ägyptischeFilmindustrie die größte in der arabischen Welt. In diesem Jahr besuchte der spätere ägyptische Filmkritiker Kamal El Mallakh die Berlinale und erkannte den Bedarf, ein vergleichbares Festival in seinem Heimatland abzuhalten.
Zusammen mit einer Gruppe weiterer Filmkritiker gründete er 1976 das Cairo International Film Festival. Es war das erste Filmfestival im Nahen Osten.
Im ersten Jahr wurden rund 100 Filme aus 33 Ländern gezeigt. Im Wettbewerb liefen 14 Filme aus 14 Ländern. Seitdem liegt der Fokus des Festivals einerseits auf der Stärkung der internationalen Wahrnehmung ägyptischen Filmschaffens und andererseits auf Filmen, die schwierige politische und menschliche Fragen aufwerfen.
Die internationale Jury des Festivals vergibt folgende Preise:
Goldene Pyramide (Bester Film / Produktion)
Silberne Pyramide (Spezialpreis der Jury / Regie)
Beste Schauspielerin
Bester Schauspieler
Beste Regie
Saad-El-Din-Wahba-Preis (Bestes Drehbuch)
Naguib-Mahfouz-Preis (Bester Erst- oder Zweitfilm)
Bester künstlerischer Beitrag (Regie)
Bester arabischsprachiger Film (Preisgeld EGP 100.000,-)
Jene eingeladenen Filme, die außerhalb des Wettbewerbs teilnehmen, werden in den Kategorien Festival of Festivals, Information Section, Retrospektive, Tribute, Special Section und Film Market gezeigt.
