Kalininsk liegt in einem Steppengebiet am Fluss Balanda, einem Nebenfluss der Medwediza, 121 km westlich der Gebietshauptstadt Saratow. Die nächstgelegene Stadt ist Atkarsk, 55 km in nordöstliche Richtung. Mit Atkarsk ist Kalininsk durch eine Eisenbahnstrecke verbunden, an der es einen Endbahnhof hat. Außerdem verläuft die Fernstraße R298 durch Kalininsk.
Kalininsk wurde als Dorf namens Balanda im Jahre 1680 von ukrainischen Siedlern gegründet, weswegen hier bis heute relativ viele ethnische Ukrainer leben (etwa 12 % der Stadtbevölkerung). Im 18. Jahrhundert gehörte die Ortschaft dem in Russland bekannten Grafengeschlecht der Scheremetews. Deren ehemaliges Landhaus bei Kalininsk ist bis heute als Geschichts- und Architekturdenkmal erhalten geblieben.
1939 erhielt der Ort den Status einer Siedlung städtischen Typs. 1962 bekam er Stadtrechte und wurde in Kalininsk umbenannt. Namensgeber war der Politiker Michail Kalinin, zu dessen Ehren während der Sowjetzeit eine Reihe von Orten (darunter Kalinin und Kaliningrad) benannt oder umbenannt wurde.
↑ abItogi Vserossijskoj perepisi naselenija 2010 goda. Tom 1. Čislennostʹ i razmeščenie naselenija (Ergebnisse der allrussischen Volkszählung 2010. Band 1. Anzahl und Verteilung der Bevölkerung). Tabellen 5, S. 12–209; 11, S. 312–979 (Download von der Website des Föderalen Dienstes für staatliche Statistik der Russischen Föderation)