Mildred Archer

Mildred Archer (* 28. Dezember 1911 in London; † 4. Februar 2005 in Cleeve, Somerset) war eine britische Ethnologin und Kunsthistorikerin, die die Volkskunst und Folklore Nordostindiens sammelte und als Kustodin der Sammlungen der East India Company die Sichtung und Auswertung von deren ausgedehnten Bildbeständen vornahm.

Ausbildung, Ehe und Jahre in Indien

Mildred („Tim“) Bell, so ihr Mädchenname, trat nach dem Schulbesuch in London 1930 in das St Hilda’s College, Oxford mit der Studienrichtung Geschichte ein. Dort traf sie ihren späteren Mann William („Bill“) G. Archer, einen Freund ihres Bruders aus Cambridge. Bill legte die Prüfung für den indischen Verwaltungsdienst (Indian Civil Service) ab und studierte Hindi an der School of Oriental Studies (SOAS) der Universität London. Das Paar war – wie viele Studenten in jenen wirtschaftlich schwierigen Zeiten in Cambridge – links orientiert und Mitglied im Labour Club der Universität. 1931 brach Bill zum Dienst nach Indien auf, von wo er 1934 nach einem Hitzschlag nach England zurückkehrte. Als frisch verheiratetes Paar reisten Mildred und Bill nach Indien zurück, wo Bill über ein Jahrzehnt lang, am Ende als District Officer, in Bihar tätig war. Während ihr Mann der Verwaltungsarbeit nachging, betätigte sich „Tim“ auf eigene Faust als Kunst-Ethnologin in diesen entlegenen Landstrichen. Das Paar legte damals den Grundstein für seine Kunst- und ethnologischen Sammlungen. Seine kritische Einstellung zur herrschenden Kolonialpolitik, zur Frage der indischen Unabhängigkeit und zur Club- und Bridgebegeisterung ihrer englischen Landsleute schildert das Paar rückblickend in seinen Erinnerungen.

In Indien kamen ihr Sohn (Michael) und ihre Tochter (Margaret) zur Welt. Aus Mangel an geeignetem Lehrmaterial verfasste das Ehepaar kurzerhand selbst englische Schulbücher („The Bihar Reader“, 1936 ff.)

Trotz seiner Sympathie für die indische Freiheitsbewegung gab William Archer 1942 der Polizei freie Hand, als diese in Patna das Feuer auf demonstrierende Studenten eröffnete; es gab 8 Tote, William war fortan „the butcher of Patna“ („der Schlächter von Patna“), was ihn in Konflikt mit vielen seiner indischen Bekannten und Freunde brachte.

1942 wurden die Archers zunächst ins Santalgebiet im heutigen Ostbihar, dann gegen Kriegsende ins Nagaland im äußersten Nordosten Indiens versetzt, wo Bill Archer seinen ethnologischen Studien nachgehen konnte.

Kustos für die Gemälde der Ostindienkompanie in London

Die Archers kehrten 1947 nach England zurück, und William wurde 1949 zum Kustos für Indische Kunst am Victoria and Albert Museum in London bestellt, wo er sich vor allem der indischen Hofmalerei und der Malerei im sogenannten Company Style, einem Malstil im Auftrag der Mitarbeiter der Ostindiengesellschaft, widmete.

Mildred Archer wuchs erst nach und nach als Hilfskraft durch die Katalogisierung der Gemäldebestände der East India Company in die Kunstgeschichte hinein, die sie 1954–1980 als Kustos der Bestände der Indian Office Library durch zahllose Publikationen und Ausstellungen einem breiten Publikum erschloss. Mit dem plötzlichen Tod ihres Mannes im Jahr 1979 brach ihre Publikationstätigkeit nicht ab, die letzte Veröffentlichung datiert von 1994. Ihre Verdienste um die Kenntnis der damals in Indien tätigen Hindu-, Muslim- und britischen Künstler wurden 1979 mit dem „Order of the British Empire“ (OBE) gewürdigt.

Für die bildende Kunst der frühen englischen Kolonialzeit und die indische Hofkunst des 18. und 19. Jahrhunderts sind die Arbeiten von Mildred Archer ebenso unverzichtbar wie für die Volkskunst Bihars.

Anekdotisches

„Tim“ Archer war in London für ihre Archivkenntnisse bei der India Office Library berühmt. Um sie kreisen zahlreiche Anekdoten, so der Warnruf der Mitarbeiter in die dicht aufgestellten, beweglichen Buchregale, wenn man sie zusammenschieben wollte "Are you inside, Mrs Archer?"

Literatur

• Patna Painting. London : Royal India Society 1947
• Tippoo's Tiger. London : Her Majesty’s Stationery Office 1959
• Natural History Drawings in the Indian Office Library. London : HMSO 1962
• British Drawings in the India Office Library. 2 Bde. Bd. 1: Amateur Artists. Bd. 2: Official and Professional Artists. London : HMSO 1969
• Company Drawings in the India Office Library. London : HMSO 1972.
• Indian Popular Painting in the Indian Office Library. London : HMSO 1977
• mit Ronald Lightbown: India Observed. India as viewed by British Artists 1760-1860. London : Victoria and Albert Museum 1982
• India and British Portraiture 1770-1825. London. New York. Karachi. Delhi : Sotheby Parke Bernet 1979
• Early Views of India. The Picturesque Journeys of Thomas and William Daniell 1786-1794. The Complete Aquatints. London : Thames & Hudson 1980
• mit Toby Falk: Indian miniatures in the India Office Library. London: Sotheby Parke Bernet [u. a.], 1981
• The India Office Collection of Paintings and Sculpture. London : British Library 1986
• Visions of India : the sketchbooks of William Simpson, 1859–62. Oxford: Phaidon 1986
• mit Christopher Rowell, Robert Skelton: Treasures from India. The Clive Collection at Powis Castle. New York : Meredith 1987
• mit Toby Falk: The passionate quest. The Fraser brothers in India. London: Alfalak/Scorpion 1989
• mit Toby Falk: India revealed. The art and adventures of James and William Fraser 1801–35. London [u. a.]: Cassell 1989
• mit Graham Parlett: Company Paintings. Indian Paintings of the British Period. London : Victoria and Albert Museum 1992
• Romance and poetry in Indian painting. A loan exhibition of Indian miniatures from the collection of Mildred and W. G. Archer, 26 May to 19 June 1965. London: Wildenstein 1965
• Indian miniatures and folk paintings from the Collection of Mildred and W. G. Archer. London: Arts Council of Great Britain 1967
• William und Mildred Archer: India Served and Observed. London : Putney 1994

Weblinks

• Nachruf in The Telegraph
• Nachruf in The Guardian
• Nachruf in The Independent
• Nachruf in The Times