Dieser Artikel behandelt den baltischen Volksstamm der Kuren, für den gleichnamigen militärischen Kosakenverband siehe Kurin.
Ungefähre Siedlungsgebiete der baltischen Stämme um 1200; das der Kuren im Nordwesten gelegen.
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Wo das Kurland an seinem östlichen Rand auf die Region (Semgallen, Lettland) trifft, überschnitt sich das Siedlungsgebiet der Kuren mit dem der Semgallen, an seinem südöstlichen Rand (Niederlitauen) mit dem der Samogiten; und an seinem südlichen Rand (Schalauen, Litauen/Kaliningrader Gebiet bzw. Gebiete beiderseits der Memel) mit dem der prußischenSchalauer. Diese drei Nachbarstämme gehörten ebenfalls zu den Balten. Den äußersten Norden ihres Gebiets dagegen teilten sich die Kuren mit dem finnougrischen Volksstamm der Liven.
Am 28. Dezember 1230 werden in einem Vertrag zwischen dem päpstlichen LegatenBalduin d’Aulne (von Alnas) und den Kuren unter ihrem Anführer Lamekin (Lammechinus rex) erstmals neun Landschaften der Kuren genannt.
1252/53 werden in einem Vertrag zwischen dem Livländischen Orden und dem Bischof von Kurland außerdem ungefähr 190 Ortsnamen erwähnt.
Die Ortsnamen zeigen, dass es sich um die Westküste Kurlands handelt: Esertue, Durpis, Saggara, Thargole, Osua, Langis, Venlis, Normis, Kiemala, Pygawas, Sarnitus, Riwa, Sacez, Edualia, Aliswanges, Ardus, Alostanotachos, Winda. Der Urkunde ist ferner zu entnehmen, dass das Land bereits eingeteilt war und dass hier bereits kleinere Siedlungseinheiten, also Dörfer vorhanden waren, denn diese traten gegenüber dem Orden, unter Führung der Ältesten, als Vertragskontrahenten auf, (1230/31). So hatten die Dorfältesten Leute für Heerfahrten gegen die Heiden aufzubieten, denn in der Übereinkunft des kurländischen Bischofs mit dem Livländischen Orden heißt es: „Weret dat is geschege, dar die viende des geloven snelliken int land sprengeden, so mogen uns boden in der brodere guit, und der brodere boden in uns guit, die lude to der malawen eisschen, bi den eilsten der dorpe“.
Im Nordosten, heute lettisches Gebiet Talsi. Der Name setzt sich wahrscheinlich zusammen aus vrede ‚Friede, Grenze‘ und Curonia und wurde nur zwischen 1252 und 1260 erwähnt.
Zu dieser Landschaft gehören die Örtlichkeiten Arevale, Popen (Pope), Topen/ Copen, Vietsede, Puse (Puze), Ugale (Ugāle), Amulle (Amule), Vede (Vēde), Anse, Matre (Matra), Moden (Modes), Cersangere, Danseweten, Rende (Rinda), Walgele (Valgāle), Cabele (Kabile), Pedewale, Zabele, Candowe (Kandava), Mattecul (Matkule), Wane (Vāne), Pure (Pūre), Tuckmen (Tukums), vum terris desertis inter Candowe (Kandava) et Semigalliam; item Assen (Ases), Ladze (Lazdas), Uge, Talsen (Talse), villa Husman.
Wynda / Ventava
lateinisch terra Saggara
Diese Landschaft schließt sich südwestlich an Vredecuronia an und liegt an der Mündung des Flusses Venta, dem wiederum möglicherweise die Bedeutung venys ‚Weideland‘ zugrunde liegt. Das Gebiet wurde erst im 11. bzw. 12. Jahrhundert von Kuren besiedelt, die vorher hier lebende finno-ugrische Bevölkerung wurde verdrängt oder assimiliert. Heute im lettischen Gebiet Ventspils.
Dieser Landschaftsname existiert zwischen 1230 und 1253 und leitet sich vielleicht von banda ab: dem Knecht zur Nutzung überlassenes Land, Viehherde‘. Das Gebiet liegt südlich von Wynda, es umfasst die mittlere Venta und ist von der Ostsee durch Bihavelanc getrennt. Heute im lettischen Gebiet Kuldīga.
Das ist eine deutsche Bezeichnung: beim Haff entlang. Diese Landschaft liegt also an der Ostseeküste, südlich von Bandowe. Heute im lettischen Gebiet Liepāja.
Der Begriff „unbebaut“ heißt in Ordenszeiten nicht, dass das Land unbesiedelt war, sondern dass hier keine Landwirtschaft betrieben wurde und dass der Orden plante, dieses zu ändern. In Urkunden von 1253 heißt es „schedunge der lande, die do besaten weren“, „die lande, die wi noch nicht gedeilet hadden“. 1291 wird festgestellt, dass ein Fortschritt in der Besiedlung und Bearbeitung des Landes nicht stattgefunden hat, und etwa ein Jahrhundert später wird die Aussichtslosigkeit der Durchführung eingesehen. 1328 wird das Memelgebiet an den Deutschen Orden abgetreten, 1392 verzichtet der Bischof auf seinen Anteil.
Es war zudem gefährlicher Boden, denn dieser Landstrich war als Durchgangsgebiet zwischen Preußen und Livland wichtig, und so mancher Christenmensch wurde dabei am Strand eingefangen und ermordet. Wege durch das Landesinnere wurden nach Möglichkeit vermieden, denn sie waren wegen der Unwegsamkeit ohnehin nur mit Hilfe von Einheimischen zu bewältigen und bedurften einer ausgeklügelten Logistik. „do wir ouch eigentlich gehandelt und gewegen haben beide, den nutz und ouch den schaden unsir kirchen, und sonderlich gemerket, das die land derselben unsirer kirchen an dem meisten theile wüste und an gruelichen wiltnissen und nemlich am ansprunge der heidenschaft gelegen sien und mit in grenitzen, und wir ouch und unser kirche zu schwach und zu arm darzu sien das wir die land beweldigen und sie von der heidenschaft schutzen und beschirmen mochten …, sien wir eins worden mit dem … ganzen Orden …“
Da der Orden dieses Gebiet nie wirklich besessen hat, konnte er es auch nicht durchgehend aufteilen. Die Gegend war trotzdem nicht unbesiedelt, denn es lebten hier Fischer und halbnomadische, die Werte der Wälder nutzende Jäger. Für die Besiedlung sei hier die Verlehnung des Burggebietes Krottingen an vier Personen erwähnt (April 1253): Velthune, Reygin, Twertiken, Saweyde. In der Livländischen Reimchronik unter 6977 ist zu lesen: „In was ein burg gelegen bie uber guter milen dire, Kretenen was daz hus genant. vil dicke quamen sie gerannt zur Mimele vor daz burgetor … die brudere sehre daz verdroz, daz ir hochvart was so groz. einer reise wart von in gedacht … kein Kretenen stunt ir sin. beide zu vuz unde geritten quamen sie kreftic dar mit zorne uf der brudere schar … in was zu starc der heiden wer … doch half in got von himele, daz si quamen zur Mimele.“ (Ihre Burg war drei Meilen von Memel entfernt, Krottingen hieß sie. Sie kamen sehr oft vor das Burgtor von Memel marschiert; diese Frechheit bereitete den Rittern großen Unmut. Sie heckten ein Unternehmen aus: Auf nach Krottingen! Zu Fuß und zu Pferd kamen sie mit Wucht auf das Ritterheer zu, aber der Heiden Wehr war zu stark. Sie konnten Gott im Himmel danken, dass sie Memel wiedersahen.) Des Weiteren sei die Bestimmung von 1253 über das Fischerei-Erbrecht genannt: „Vortmeir war it sich gevile der brodere lude in unser visscherie to visschene, die solen uns den teende geven, und dat sulve solen unse lude den broderen wider don, also dat nieman ut besloten en werde von sime erve in dirre vorbenomede visscherie.“
Dowzare / Duvzare
lateinisch terra Dowzare, bzw. terra Duizare, südlich von Bihavelanc, heute im lettischen Gebiet Liepāja, und zu einem kleinen Teil in Litauen.
Der Name setzt sich zusammen aus dem Zahlwort duvi/dui ‚zwei‘ und entweder ezers ‚See‘ oder zars ‚Ast‘.
Hier liegen die Örtlichkeiten Birstele (Birstel-Fluss), Dames (Gr. und Kl. Dahmen), Empilten (Impelt/Ipiltis), Loke (Luka), Papissen (Pesse/Pese), Patteycias (Kalleten/Kaleti), Pretzele (Groß Gramsden), Rutzowe (Rutzau/Rucava), Trecne (Gr. und Kl. Trecken/Trekni), Velienen (Wellin am Kirbe-Moor), Virga (Wirgen). Nicht lokalisiert wurden Peynis und Warze/Warse.
Ceclis
litauisch Keklys, lateinisch terra Ceklis
Das größte Gebiet mit ca. 1500 km². Der Name deutet vielleicht auf einen Bewuchs mit Gebüsch und Büschelblumen. Diese Landschaft umfasst die Flussgebiete der Virvyčia, Minija, Jūra (Oberlauf) und Barta sowie die Zuflüsse der Šventoji im litauischen Nord-Žemaiten.
Diese Landschaft umfasst den schmalen Küstenstreifen von Palanga bis Memel in Litauen und reicht östlich bis Kartena. Der Name bedeutet Wald.
Für Besiedlung und vor allem für die Gefährlichkeit dieses Landstriches die Ordensritter betreffend spricht die Ältere Hochmeisterchronik 1372: „Do her czur Memel quam, do quam der Voigt von Grobyn mit wenig brudern und sprach, das sie nymant uff dem strande segen noch hörten … dy quamen zcu dem meister zcu Palange, und sprachen, das der strand reyne were.“ (Als er nach Memel kam, kam der Vogt von Grobyn mit einigen Brüdern und sprach, dass sie niemanden auf dem Strande gesehen noch gehört hatten … die kamen zum Meister von Palanga und sprachen, dass der Strand frei sei.)
Das kleinste Gebiet mit ca. 200 km². Der Name dieser Landschaft um Klaipėda (Memel) herum leitet sich von pil, pilstu, pilt, pilti ‚fließen, gießen, schütten, tröpfeln‘ ab und weist auf wasser- und sumpfreiches Areal.
Zu dieser Landschaft gehören die Örtlichkeiten Ackete (Ekitten), Calaten (Kollaten), Drivene (Drawöhnen/Heuschlag im Gebiet Sarden), Galmene (Kerndorf/Callnuwöhnen), Lassiten (Leisten/Lausti), castellatura Poys (Plantage nördlich von Memel), Burg Mutene (Groß Tauerlauken), Pelltien/Pellicen/Schanze Piltynas (Sudmanten-Trusch), Sarde (Szarde), Sarde-Fluss (Schmelzfluss/Schmeltelle). Nicht lokalisiert sind Untergebiete von Poys: Twartikini, Negelite, Suntelite, Octen.
Lamotina
Diesem Landschaftsnamen liegt lama ‚Pfütze, Sumpf‘ zugrunde.
Das Gebiet um Heydekrug/Šilutė wird in Ordensurkunden nicht genau beschrieben, was für eine sehr spärliche Besiedlung spricht. Eine Wegbeschreibung der Ordensritter vom 18. Dezember 1384 berichtet lediglich von geografischen Gegebenheiten, nicht aber wie in nördlicheren Gebieten von Gefahren, die von Bewohnern ausgehen könnten: „Dese wege hat Gayline de tolk von der Memel gegangen … als man von der Memel will wczin … so mus man die erst nacht legen vff der Menye, das sint III milen von der Memel; von der Menye sind III cleine mile vff die Wewerse, do liet man die andir nacht, do czwischen liet eyn cleyn vlis, das ist eyne myle von der Menye und heist Ayse; von der Wewerse sint III cleyne mylen bis vff eyn flys, das heist die Grawmanape, do leit man die dritte nacht; doczwischen geet ouch eyn flys, das heist die Sweisna …“(„Diese Wege hat Gayline der Dolmetscher von Memel geführt … Will man von Memel aufbrechen, muss man die erste Nacht an der Minge bleiben; das sind 3 Meilen von Memel. Von der Minge sind 3 kleine Meilen bis zur Wewirsze; da bleibt man die andere Nacht. Dazwischen ist ein kleiner Fluss eine Meile von der Minge entfernt, der heißt Aise. Von der Wewirsze sind 3 kleine Meilen bis zu einem kleinen Fluss, der heißt Graumena. Da bleibt man die dritte Nacht. Dazwischen geht auch ein kleiner Fluss; der heißt Schwekschna.“)
Die Ostgrenze wird nicht weit westlich der Jūra lokalisiert, als Westgrenze gilt das Kurische Haff. Im 15. Jahrhundert berichtet der ehemalige Ordensvogt von Žemaiten, Michael Küchmeister, an den Hochmeister: „auch hab ich en undirwiset, dass off unser seite der Jure nykeyn Samayte ny gewonet hat, wenne das land tzwisschen der Jure vnd dem Kuwrisschen Habe das heysset Lamyschken.“
Zu der Memelland-Kultur zählten unter Anderen auch die zu den indo-europäischen Baltenstämmen zählenden Kuren, die sich etwa ab 2500 v. Chr. entlang der Ostseeküste ansiedelten.
Im 4. Jahrhundert v. Chr. wurde das Memelland besiedelt. Archäologische Funde belegen Verbindungen mit damaligen Kulturen in der heutigen Dnepr-Region in Belarus.
Etwa vom 2. bis zum 5. Jahrhundert nach Chr. spricht man vom „Goldenen Zeitalter der Balten“, denn während dieser Periode wird eine langwährende ungestörte Besiedlung durch etwa 1000 Gräberfelder nachgewiesen, weil die Bestattungsriten während dieser Zeit unverändert geblieben sind. Die Gräber der Kuren unterscheiden sich von anderen dadurch, dass die Toten inmitten runder oder rechteckiger Steineinfriedungsringe bestattet wurden. Auch gab es keinerlei Anzeichen von Abwanderungen, Bevölkerungsverschiebungen oder von Invasionen fremder Stämme.
In der mittleren Eisenzeit, der Zeit zwischen dem 5. und dem 9. Jahrhundert, veränderten sich die Lebensbedingungen der baltischen Stämme, denn von Osten und Süden her wurden sie durch die Expansion der Slawen unter Druck gesetzt, und von der Ostsee drängten Schweden und Wikinger ins Land. Die prußischen und kurischen Stämme spielten während dieser Periode die führende verteidigende Rolle unter den Baltenstämmen. Kurische und prußische Siedlungen sind an der Art ihrer Bestattungen unterscheidbar: Die Prußen äscherten ihre Toten ein, während die Kuren ihre für sie typischen Körpergräber bis ins 7. Jahrhundert beibehielten. Sie gebrauchten immer noch Steinwälle, inmitten derer die Gräber wabenförmig nebeneinander lagen. Erst ab dem späten 7. Jahrhundert und dem 8. Jahrhundert wurde die Einäscherung übernommen. Dass die Kuren sich gegen skandinavische Einfälle wehren mussten, belegen Grabbeigaben.
Ab dem 5. Jahrhundert sind Burgberge belegt. Diese Hügelburgen wurden bevorzugt auf Steilufern oder in Gewässern auf Landzungen errichtet und mit Wällen aus Baumstämmen und gestampftem Lehm befestigt. Der Innenraum einer solchen Burg betrug zwischen einem halben und einem ganzen Hektar.
867 wurden die Kuren erstmals erwähnt durch Rimbert[1]: „Ein Volk, das Chori genannt wird und fern von ihnen lebt, war einst von den Svea (Schweden) unterworfen worden. Aber es ist schon so lange her, daß sie sich erhoben und das Joch abschüttelten.“
Um 1070 erwähnte Adam von Bremen die Kuren.
Seit dem 11. Jahrhundert wurde über Beutezüge der Kuren an die Küsten Skandinaviens berichtet. So musste Dänemark seine Küsten sommers wie winters schützen. Adam riet allen Christen, die kurländische Küste zu meiden. In einem überlieferten Gebet heißt es: „O mächtiger Gott, bewahre uns vor den Kuren.“
Kurische Geräte, wie sie typisch für die Gegend von Memel und Kretinga sind, wurden auch in Skandinavien gefunden.
Im 13. Jahrhundert berichtete die isländische Egils saga über den schwedischen König Ivar Vidfarne im 7. Jahrhundert. Dieser soll das Gebiet der Kuren unter schwedische Herrschaft gebracht haben. Auch König Harald Hildetand hielt die Kuren unter seiner Herrschaft. Nach dessen Tode erlangen die Kuren ihre Unabhängigkeit zurück. Spätere dänische und schwedische Eroberungsversuche scheiterten.
Chroniken des 13. Jahrhunderts berichten, dass Kuren mehrmals Dänemark und Schweden verheerten, plünderten, Kirchenglocken und anderes Gerät mitschleppten.
Als die Ritter des Livländischen Ordens Anfang des 13. Jahrhunderts in ihr Gebiet eindrangen, waren die südkurischen Landschaften nahezu menschenleer. Der Großteil der kurischen Bevölkerung war nach Norden abgewandert. Lange Jahre anhaltende Niederschläge hatten zu einer Klimaveränderung geführt, so dass die Menschen langfristig ihre feuchten Wohnplätze in den Niederungen entlang der Ostsee aufgaben und in den an sich klimatisch ungünstigeren Norden auswichen. Lediglich auf der trockenen Nehrung hatten sich einzelne Clans gehalten.
Zahlreiche Ordensurkunden befassen sich mit kurischen Landschaften und geben Auskunft, dass Nordkurland besiedelt war, also auch aufgeteilt werden konnte, während die südkurländischen Landschaften als „den landen, die noch ungebuwet sin“ bezeichnet wurden. Dass der Süden Kurlands nicht gänzlich unbesiedelt war, wird auch in Ordensurkunden belegt, denn man bediente sich häufig der kundigen eingesessenen „seniores“, wenn es darum ging, Landstriche zu kennzeichnen und zu benennen.
Dass Ende des 13. Jahrhunderts die Kuren dem Deutschen Ritterorden unterlagen und von da an als eigenständige Volksgruppe nicht mehr existent waren, gilt als widerlegt.
Es ist davon auszugehen, dass die abgewanderten Kuren immer wieder ihre alten Fanggründe aufgesucht hatten. Denn auch aus Amtsrechnungen des 16. Jahrhunderts ist zu entnehmen, dass kurländische Fischer in das Haff kamen, am Memeler Tief eine Abgabe zahlten und bis ins südliche Haff bei Schaaken der Fischerei nachgingen. Im Jahr 1541 zahlten 162 Leute den kurischen Fischerzins an das Amt Memel.[2] Auch Nehrungskuren der Neuzeit berichteten, dass lettische Kuren bei Orkan im Haff Schutz suchten und bei ihnen übernachteten. Sprachprobleme habe es nicht gegeben.
Ab etwa 1400 setzte eine Rückwanderung aus Kurland ein, besonders in den Jahren 1409, 1439, 1445 und 1481. Die Abwanderung aus Kurland nahm einen solchen Umfang an, dass die Ordensbeamten sich wiederholt beim Hochmeister darüber beschwerten.
Kuren gründeten die ersten Fischersiedlungen im Memeldelta, und erst ab 1593 wurden in den Schaakener Amtsbüchern zwischen Kuren und Litauern unterschieden. Das Große Treßlerbuch erwähnt Kuren in Memel, Ragnit, Windenburg und Rossitten. Der livländische Chronist Paul Einhorn behauptete sogar, dass Kuren bis nach Danzig wohnten.
Im 17. Jahrhundert wurden auch kurische Orte in den Ämtern Tilsit, Ragnit und Insterburg angelegt. Selbst im südlichen Ostpreußen finden sich Kursch-Ortsnamen. Als zunehmend Szemaiten und Litauer als Siedler akzeptiert wurden, befanden sich die Kuren zusammen mit den Prußen bereits in privilegierteren rechtlichen Stellungen. Die väterlichen Vorfahren von Immanuel Kant sind solche zurückgewanderten kurischen Letten, die sich im Memelland ansiedelten.
Der Schulmeister wird zur Nehrung übergesetzt um in der vakanten Pfarre Gottesdienst zu halten.
Während der Volksstamm der Kuren (Alt-)Kurisch sprach, siedelten sich an der Küste Kurlands zwischen dem 14. bis 17. Jahrhundert lettische Fischer an, die ihre ostbaltischen mittellettischen Dialekte mitbrachten, aus denen sich der Dialekt des Nehrungskurischen herausbildete. Im Landesinneren siedelten wiederum deutsche, litauische und polnische Bauern, die ihre jeweiligen Sprachen benutzten.
Teve mūses, kur tu es danguj,
Garbiets ir taue vards.
Lai nāke taue karelīste.
Taue vale nuoase duoade ka is dange, ta ir us zeme.
Mūse diene maize duoade mums šuoadiene.
Ir paduoade mums mūse kalte,
Ka ir mes paduoadame mūsams kaltejams.
Ir nevede mums is pajundijuma,
Islidze mums nu piktume.
Tad taue ir ta kareliste un ta sile un ta šviesibe
Nu amžu lidz amžu. Amen
Kuoa tie Laužes ede (Essgewohnheiten)
Kad tie zvejes par labes saguvumes juoa dauge āspelnij, tap pirages cepte, tas jau pussvete tap uoazgrieste un duoate. (Wenn die Fischer durch gute Fänge mehr verdienten, wurde auch Kuchen gebacken, der bereits am Sonnabend aufgeschnitten und gereicht wurde.)
Svedienes deve tad sāles rāpučes ar pečānes brādes, apvirtes gribes, tie rudina tap ielikte, va ieliktes bruklines lasete is kāpe meze. (Sonntags gab es dann Salzkartoffeln mit Schweinebraten, gedünstete Pilze, die im Herbst eingelegt worden waren, oder eingelegte Preiselbeeren aus dem Nehrungswald.)
Ieliktes melines, kracines va aviečes deve nu kāde reze va us svediene pa edine. (Eingemachte Blaubeeren, Brombeeren oder Himbeeren gab es nur zu besonderen Anlässen oder auf dem Sonntagspudding.)
Heidnisches kurisches Grabmal für eine geliebte Frau
Bei den Kuren hielt sich die baltische heidnische Religion bis in die Neuzeit (siehe Baltische Mythologie). Auf dem alten Friedhof von Nidden gibt es noch Grabstelen mit heidnischen Symbolen, deren hölzerne Grabmarkierung grundsätzlich die Gestalt einer Kröte hatte, das Symbol für die Erdgöttin und ihre lebensspendenden Kräfte. Daneben werden Vögelchen dargestellt, aber auch Blumen, Schlangen, Bäume und Himmelszeichen. Als während der Christianisierung die heidnische Symbolik verboten wurde, reicherte man die Grabmale listigerweise mit Kreuzen und anderen christlichen Zeichen an und erreichte auf diese Weise, dass sie nicht zerstört werden mussten.
Für die kurische Bevölkerung wurden 1541 in Sarkau und Rossitten Kapellen eingerichtet. Nach 1550 nannte sich der Pfarrer von Rossitten Pfarrer von Kunzen. Zum Kirchspiel Kunzen gehörten auch Inse, Loye und Ackel am östlichen Haffufer sowie Nidden und Karwaiten. Schwarzort gehörte zu Memel, Neegeln wechselte zwischen beiden. 1609 gibt der Pfarrer von Kunzen an, dass: der mehrer Teil Churen und Litauen nicht beten können. Die Visitation von 1670 geht auf die Verhältnisse in Kunzen und Sarkau im Einzelnen ein. Am schlimmsten seien die Pillkopper und Preeder. Es gebe Wahrsager, Böther, Segensprecher, auch Salzpuster in Rossitten. Viele, besonders in Pillkoppen und Preeden, entschuldigten sich damit, sie könnten nicht deutsch. Also legten die Visitatoren fest, dass wenn der Pfarrer nur Deutsch könne, der Schulmeister aus der litauischen Postille vorzulesen habe. Tatsächlich gab es jedoch in den Pillkopper und Preedener Gegenden Leute, die wirklich nicht Deutsch konnten und deshalb dem Gottesdienst innerlich nicht folgen konnten. 1738 wird die Verwilderung der Nehrungsbevölkerung mit drastischen Worten beklagt. Sie seien nur äußerlich menschenähnlich. Auch Ende des 18. Jahrhunderts waren nur 20 % der Bevölkerung dieser Kirchspiele deutsch. Die ihnen fremde Sprache war ursächlich dafür, dass die Obrigkeit den Kuren geistig nicht nahekommen konnte und dass so der alte heidnische Glaube, die alten heidnischen Riten ihnen weiterhin inneren Halt gaben.
Es gab zahlreiche ostpreußische Redensarten, die sich auf die Kuren beziehen. So bezeichneten sich Betrunkene gerne als „von Kuren verhext“, stürmisches Wetter wurde „kurisches Wetter“ genannt, und „Kurischer Kaffee“ war Warmbier mit Schnaps. Mit kurischen Marktfrauen legte sich keine Königsbergerin gerne an, fürchtete sie doch, von ihr verflucht zu werden. Es wurde befürchtet, dass die Kuren, wenn sie ihre Marktstände kurz verlassen wollten, diese mit einem einzigen Hexenblick derart zu sichern in der Lage waren, dass ein etwaiger Dieb so lange angewurzelt stehenbleiben musste, bis der Besitzer zurückkehrte.
Die tiefgeduckten Häuser galten als primitiv, hatten sie doch ursprünglich keinen Schornstein, und das Innere der Häuser war dementsprechend verqualmt. Für ihre Bewohner machte das aber durchaus Sinn, denn so wurden die im Bodenraum aufgehängten Netze getrocknet und gleichzeitig auch brennholzsparend die Fische geräuchert. (Die Nachbildung eines kurischen Hauses findet man auf der nördlichen Nehrung auf der Süderspitze Richtung Meeresmuseum.)
Die Häuser wurden stets in den Farben braun (Erde), blau (Wasser und Himmel) und weiß (Wolken und Schaumkronen) angestrichen, um so die Verbundenheit mit den entsprechenden Göttern auszudrücken. Der First wurde mit stilisierten gekreuzten Hengstköpfen, den „zirgs“ versehen, die auf den Donnergott Perkuon weisen, den Ehemann der Erdgöttin Zemes, die durch den braunen Anstrich des Hauses dargestellt wird. Oft wurden auch rautenförmige Muster in die Firstverzierung eingearbeitet, die Symbole für die oberste Göttin, die Sonnengöttin Saule und ihren Ehemann, den Mondgott Menis. Die Raute steht ebenfalls für die heilige Pflanze Rūtele, deren Ästchen ziemlich wirr wachsen und so das Zusammenspiel und die Wechselwirkungen aller Dinge auf dieser Welt symbolisieren.
Die kurischen Männer werden als fast durchweg bartlos beschrieben, auch heißt es, dass sie kurzgeschnittene Kopfhaare trugen. In der Regel waren sie mit Jacken oder Jacketts bekleidet, die von weißer oder blauer Wolle gestrickt oder selbstgewirktem Wollstoff hergestellt waren. Dazu trugen sie Drillichhosen und je nach Wetterlage eine Mütze oder einen Südwester. Ging es zum Fischfang, zog man dicke friesähnliche Wandröcke und lange, bis über die Knie reichende Wasserstiefel an. Im Winter trug man Klotzschlorren, im Sommer gingen alle meistenteils barfuß. Die Frauen trugen langärmlige Blusen unter einem Mieder und dazu gesteifte Röcke, deren Zahl mit dem Wohlstand einer Frau zunahm. Frauen trugen immer ein Kopftuch, Mädchen dagegen nur auf Ausgängen. An Festtagen drapierten sie das Kopftuch um ein Häubchen.
Was den Charakter der Kuren betrifft, so wird berichtet, dass sie zäh am Althergebrachten hingen und für Neuerungen, sollten sie noch so zeitgemäß und vorteilhaft für sie sein, fast gänzlich unzugänglich waren. Ein „melancholischer Hauch über ihrem Wesen“ wird mit ihrem immerwährenden Kampf gegen die Elemente, mit ihrer Abgeschlossenheit vom übrigen Leben und mit ihrem Trotz und ihrer scheuen Zurückgezogenheit begründet. Es wird festgehalten, dass sie in allen Lebensverhältnissen von „strenger Rechtlichkeit“ und „höchst gastfrei“ sind. Andererseits werden sie als unbarmherzig gegen gestrandete Schiffbrüchige bezeichnet, allerdings das nur hinsichtlich der Schiffsladung, denn den gestrandeten Menschen galt die Gastfreundschaft. Was an den Strand geworfen wurde, sahen sie als ihr Eigentum an. Die Kuren galten als schwer zugänglich, und es dauerte eine Zeit, bis sie Fremden gegenüber aufgeschlossener wurden. Aber ihre unverwechselbare Physiognomie, der freundliche, offene Blick aus ihren blauen Augen und ihr diskreter Charme machte auf Chronisten einen ebenso sympathischen Eindruck wie ihre offensichtliche Lebenstüchtigkeit.
Die Kurischen Fischer bauten ihre Boote selbst. Die Bootstypen wurden nach der charakteristischen Art ihrer Netze benannt: Der Keitel (kidel) ist ein 10 bis 12 Meter langes trichterförmiges Netz, das von nur einem Boot, dem Keitelkahn gezogen wird. Keitelkähne konnten noch bei Windstärke 9 rentabel fischen, Kurrenkähne noch bei Windstärke 8, und selbst bei Orkan war eine Rückkehr noch möglich. Das Kurrennetz war ein dreiwandiges Netz von 240 bis 300 Meter Länge und musste von zwei gleich starken Segelkähnen mit der Windrichtung geschleppt werden. Da diese Schiffe einer sehr starken Belastung ausgesetzt waren, musste die Stärke des Bauholzes ebenso dick sein wie die eines Keitelkahnes. Die Braddenkähne brauchten nicht so starkes Bauholz, fischten aber auch zu zweit mit einem 180 Meter langen Netz. Alle Haffboote hatten einen Tiefgang von nur 40 Zentimetern. Für die Nachtfischerei waren mehrere Netze in Gebrauch, auch gab es eine große Anzahl spezieller Netze, je nachdem auf welchen Fisch man aus war. Im nördlichen Kurischen Haff war die Reusenfischerei sehr hoch entwickelt.
Blick von Windenburg auf PreilMemeldelta
Das Fischereirecht regelte sehr genau, wann wie mit welchem Garn zu fischen war. Wohl am faszinierendsten war die körperlich außerordentlich anstrengende Eisfischerei. Hier hatte jeder Fischwirt nur das Recht für halbes Wintergarn, so dass er gezwungen war, mit einem Kollegen zusammenzuarbeiten. Außerdem benötigte man sechs bis zehn Gehilfen, zwei Kastenschlitten, sogenannte Waschen, mit aufmontierten Winden sowie zahlreiches Gerät: Eisäxte, Eisstemmen, Eisstecher, diverse Gabeln, Stangenhaken und zwei zusammensteckbare Stangen von etwa 10 Zentimeter Dicke und 50 Meter Länge. Die Arbeit begann vor Sonnenaufgang, und das Fangglück bestand darin, dass man auf Fischlager stieß, in denen sich die Fische träge versammelt hatten. Einzelne Fischer arbeiteten weniger aufwendig mit Stellnetzen, andere bevorzugten die Klapperfischerei, die vor dem Ersten Weltkrieg eine Zeitlang verboten war, weil sich hier eine Menge nichtberuflicher Fischer betätigten.
Ab 1844 mussten alle Fischerboote den Kurenwimpel führen und dadurch ihren Heimathafen anzeigen.
Nicht alle Kuren lebten auf der Nehrung, die für Feldwirtschaft ungeeignet war. Die Nehrungskuren bewirtschafteten zwar auf der Landseite des Haffs ihre Heuwiesen, aber der Großteil der „Zippel-Kuren“ genannten Bevölkerung lebte um das Haff herum und im Memel-Delta und betrieb Gemüseanbau. Mit ihren Timberkähnen brachten sie Zwiebeln, Kürbisse, Kohl, Bohnenkraut und Porree zum Königsberger Stadthafen, nach Labiau und Tilsit, um ihre Erzeugnisse dort direkt zu vermarkten. Großabnehmer für das Heu, das hochaufgetürmt auf den Kähnen transportiert wurde, war die Heeresverwaltung. Auch die Fischmärkte wurden selbstverständlich über die Wasserwege beschickt.
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